A páncéltörő lövedékek a lövedék anyagának keménységét és alakját, valamint a lövöldözés során a töltés által átadott mozgási energiát használják fel, hogy áthatoljanak a felületen, hogy kemény célponttal érintkezve elérjék a pusztító hatást. A páncéltörő golyók amellett, hogy páncéltörő golyókat használnak, más szilárd célpontok ellen is használhatók, vagy bombákon használhatók a hadihajók védőpáncéljainak megtámadására.
A korai páncéltörő lövedék robbanófejek formája egyszerű kúpos, áramvonalas forma volt, amelyet sok szempontból nem használtak jól. Később a lőtávolság növekedésével az egyszerű áramvonalas forma már nem tudta garantálni a robbanófej lövési pontosságát. A robbanófej stabilizálása érdekében a ballisztikához egy volfrámrudat használnak a burkolat készítéséhez, amelyet a robbanófej elülső végén használnak, hogy nagyobb eséllyel hatoljanak át a páncélon.
